Эльтон считается крупнейшим в Европе минеральным озером – его площадь 152 км².

Весной Эльтон заполняется водой, становится чуть более пресным и голубоватым. Его глубина в этот период достигает полутора метров. Летом вода высыхает, озеро мельчает до пяти сантиметров и приобретает золотисто-розовый, а в июле пурпурный оттенок. Такой цвет дает бета-каротин, который вырабатывает водоросль дуналиелла солоноводная – единственный организм, приспособленный к солёной среде.

Эльтон имеет почти ровную круглую форму и сверху кажется алмазом или аметистом. По легенде, татаро-монгольский хан Мамай, проиграв Куликовское сражение, на пути домой спрятал на дне озера золото и драгоценные камни. С годами сокровища разъела соль и окрасилась в их цвета. Название, вероятно, происходит от казахского «Алтын-Нор», что означает «золотое дно». Однако есть версия, что озеро носит имя английского мореплавателя Джона Эльтона, который в XVIII веке описал его и нанёс на карту.

Соль на Эльтоне добывали ещё во времена Ивана Грозного – с тех пор как царь завоевал Астраханское ханство. В эпоху правления императрицы Елизаветы Петровны, дочери Петра I, промысел процветал: от озера даже проложили два соляных тракта – до Николаевской и Покровской слобод.

Со временем запасы соли истощились, и в конце XIX века добычу прекратили и открыли курорт. Первым санаторием стал «Эльтон», существующий по сей день. Пациентам предлагают процедуры с использованием сульфидной грязи и рапы; они посещают и водоём, где принимают ванны в специально вырытых ямах. Рядом с Эльтоном находится Сморогдинский хлоридно-сульфатный натриевый источник, вода которого по своему составу полностью соответствует знаменитым «Ессентукам».

На курорте лечат главным образом заболевания нервной и опорно-двигательной системы. Рассказывают, что вода озера творит чудеса: многие приезжают на костылях, а уезжают без них. При санатории даже открылся музей выброшенных костылей, но «экспозиция» быстро превратилась в залежи, и музей закрыли.

Казахи верят, что целебная вода притягивает не только людей: в озеро регулярно спускается сам небесный владыка Тенгри-хан, чтобы оставаться вечно молодым.

Добраться до Эльтона можно с автовокзала Волгограда на автобусе или маршрутке, но они ходят не более двух раз в день. Время в пути составит около 5 часов. Вариант – сесть на поезд на железнодорожном вокзале Саратова: ехать предстоит тоже 5 часов.